종아리 쥐는 흔한 근육 경련이지만 반복되거나 다리 저림, 근력 저하, 부종 등이 동반되면 주의해야 한다. 게티이미지뱅크

 

자다가 갑자기 종아리가 뭉치면서 극심한 통증에 잠에서 깬 경험이 있다면 흔히 “쥐가 났다”고 표현한다. 대부분은 일시적인 근육 경련으로 큰 문제가 없지만, 증상이 반복되거나 다른 증상이 함께 나타난다면 단순한 노화 현상으로 넘겨서는 안 된다는 지적이 나온다.
 

서울의료원 신경과 정희재 과장은 “자다가 가끔 한 번씩 발생하고 스트레칭으로 금방 풀리는 정도라면 흔히 볼 수 있는 양성 경련일 가능성이 높다”면서도 “증상이 너무 자주 반복돼 수면을 방해하거나 낮에도 자주 생긴다면 한 번 진료를 받아보는 것이 좋다”고 말했다.

 

● 자다가 종아리에 쥐, 왜 자꾸 날까
 

의학적으로 ‘쥐가 난다’는 것은 의지와 관계없이 근육이 갑자기 강하게 수축하면서 통증을 일으키는 불수의적 근육 경련을 의미한다.
 

종아리나 발에 흔하게 발생하며 나이가 들수록 더 자주 나타나는 경향이 있다. 많은 사람들이 나이가 들면서 자연스럽게 생기는 현상으로 생각하지만 원인은 생각보다 다양하다.
 

정 과장은 “과도한 운동으로 인한 근육 피로, 오래 서 있거나 많이 걷는 것 등이 경련과 관련될 수 있다”며 “척추 질환이나 말초신경 문제 역시 악화 요인이 될 수 있다”고 설명했다.

특히 고령층에서는 한 가지 원인만 작용하기보다 여러 요인이 복합적으로 겹쳐 나타나는 경우가 많다.

 

● 저리고 힘까지 빠진다면…단순한 ‘쥐’ 아닐 수도
 

문제는 단순한 근육 경련이 아닌 다른 질환의 신호일 가능성이다.
 

자다가 가끔 발생하는 정도라면 크게 걱정할 필요가 없지만 ▲수면을 방해할 정도로 자주 반복되거나 ▲낮에도 자주 생기거나 ▲다리 외 여러 부위에서도 반복된다면 진료를 받아보는 것이 좋다.
 

특히 쥐가 날 때만 아픈 것이 아니라 평소에도 다리가 저리거나 감각이 떨어지고 힘이 빠지는 증상이 동반된다면 단순한 근육 문제로만 보기 어렵다.
 

정 과장은 “평소에도 다리 저림, 감각 저하, 힘 빠짐 같은 증상이 함께 있다면 단순한 근육 경련만으로 보기 어렵다”며 “이런 경우 척추 질환이나 말초신경 문제를 감별해야 하고 필요하면 신경전도검사 같은 평가를 고려할 수 있다”고 말했다.
 

반복되는 다리 경련과 함께 한쪽 다리가 유독 붓거나 차갑게 느껴지고, 걸을 때 종아리 통증이 심해진다면 혈관 문제도 확인할 필요가 있다.
 

정 과장은 “혈관 문제와 신경 문제는 증상이 겹치는 부분이 많아 증상만으로 정확히 구별하기 어려운 경우가 많다”며 “통증이 언제 생기는지, 어떤 상황에서 심해지는지, 동반 증상이 무엇인지 함께 확인한다”고 설명했다.

 

● 자다가 반복되는 다리 경련…하지정맥류 신호일 수도
 

혈관 질환 중에서는 하지정맥류가 야간 다리 경련과 관련되는 경우가 있다.
 

하지정맥류는 다리 정맥의 판막 기능에 문제가 생겨 혈액이 심장 쪽으로 원활하게 올라가지 못하고 역류하는 질환이다. 낮에 걷거나 움직일 때는 종아리 근육이 수축하면서 정맥의 혈액을 심장 쪽으로 보내는 펌프 역할을 한다.
 

권유진 서울의료원 외과 과장은 “하지정맥류는 정맥 판막 기능에 문제가 생겨 혈액이 역류하는 질환”이라며 “낮에는 걷는 동안 종아리 근육이 수축하면서 정맥의 혈액을 심장 쪽으로 보내는 펌프 역할을 하는데, 움직임이 없는 밤에는 야간 경련을 호소하는 환자들이 있다”고 설명했다.
 

경련이 발생하는 시간과 함께 나타나는 증상을 살펴보는 것도 도움이 된다.
 

권 과장은 “정맥류가 있는 환자들에게 물어보면 밤에 기지개를 켤 때나 자다가 새벽에 갑자기 경련이 생겼다고 말하는 경우가 있다”며 “다리가 붓거나 혈관이 눈에 띄고, 다리가 무겁고 불편하다고 호소하기도 한다”고 말했다.
 

다만 야간 경련이 있다고 해서 곧바로 하지정맥류라고 단정할 수는 없다. 하지정맥류가 있어도 경련이 나타나지 않을 수 있고, 야간 경련은 근육 피로나 신경 문제, 다른 요인과 함께 나타날 수도 있다.
 

하지정맥류가 의심되면 혈관초음파 등을 통해 정맥의 상태와 혈액 역류 여부를 확인한다. 환자에 따라 근육 경련이나 신경 문제 등이 함께 있을 수 있어 필요하면 신경과와 혈관외과 진료를 함께 받기도 한다.
 

권 과장은 “하지정맥류는 시간이 지나면서 증상이나 판막 기능 저하가 심해지는 경우도 있다”며 “증상이 있다면 계속 참기보다 진료를 받아보는 것이 좋다. 약물치료나 압박스타킹 착용 등을 통해 증상이 좋아질 수 있다”고 말했다.

 

● 갑자기 쥐 났다면 주무르기보다 ‘이렇게’
 

게티이미지뱅크

 

갑자기 종아리에 쥐가 났을 때는 무조건 주무르기보다 경련이 발생한 근육을 천천히 늘려주는 것이 도움이 된다.
 

종아리에 경련이 발생했다면 발목을 몸쪽으로 천천히 당겨 종아리 근육을 늘려준다. 경련이 온 근육을 강하게 누르기보다 수축한 근육을 반대 방향으로 부드럽게 늘려주는 방식이다.
 

평소 예방을 위해서는 취침 전 종아리 뒤쪽 근육을 스트레칭하는 것이 도움이 될 수 있다. 벽을 짚고 한쪽 발을 뒤로 뺀 뒤 뒤꿈치를 바닥에 붙인 채 종아리 뒤쪽이 당기는 느낌이 들도록 20~30초 정도 유지하고 양쪽을 반복하면 된다.
 

충분한 수분을 섭취해 탈수를 예방하고 지나치게 무리한 운동이나 장시간 같은 자세를 유지하는 것도 피하는 것이 좋다. 복용 중인 약물 가운데 경련을 악화시킬 수 있는 약이 있는지도 확인할 필요가 있다.

정 과장은 “이런 방법은 주로 근육 경련을 줄이는 데 도움을 주는 것이지 원인 질환 자체를 해결하는 방법은 아니다”라며 “증상이 반복되면 원인 평가가 필요하다”고 조언했다.
 

최현정 기자

기사원문: https://www.donga.com/news/Health/article/all/20260821/134501236/2

 

[출처] 서울의료원(https://www.seoulmc.or.kr/site/kr/index.jsp)